Space X a envoyé le premier satellite en bois dans l’espace

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Dans l’espoir de réduire les débris spatiaux, des chercheurs japonais ont conçu le tout premier satellite en bois du monde. Son lancement récent à bord d'une fusée SpaceX est un exploit qui pourrait inaugurer une nouvelle ère de satellites écologiques pour les voyages intersidéraux à venir.



Le premier satellite en bois pourrait-il annoncer une nouvelle ère de satellites fabriqués à partir de matériaux durables ? C'est ce que vise l'équipe de chercheurs de l'université de Kyoto, qui a développé cette innovation en collaboration avec Sumitomo Forestry. Ce satellite expérimental, nommé LignoSat, a été lancé avec succès le 5 novembre dernier à bord d'une fusée Falcon 9 de SpaceX, depuis le centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, dans le cadre d'une mission de ravitaillement pour la Station spatiale internationale. Il sera mis en orbite dans un mois, à environ 400 km de la Terre, et pendant six mois, les scientifiques vont tester sa résistance et sa durabilité dans l'espace pour voir s'il peut remplacer les satellites en métal traditionnels.






Lutter contre la pollution spatiale


La conquête de l'espace s'accompagne de la production de particules métalliques qui polluent notre environnement spatial. Ces particules proviennent des débris laissés par les satellites qui ne fonctionnent plus. Quand ces satellites sont désactivés, ils sont souvent déviés de leur orbite pour entrer dans l'atmosphère, où ils se consument afin de ne pas devenir des déchets spatiaux. Cependant, la structure métallique de ces satellites produit des particules d'oxyde d'aluminium. Ces débris peuvent s'accumuler dans l'espace et provoquer des collisions avec d'autres satellites qui continuent de fonctionner à des vitesses très élevées. Chaque impact crée encore plus de débris, entraînant une réaction en chaîne appelée syndrome de Kessler. De plus, ces débris peuvent même retomber sur Terre. Par exemple, en mai dernier, un agriculteur a trouvé un morceau de débris spatial de 2 mètres dans son champ. Utiliser du bois pour construire des satellites présente l'avantage de se désintégrer complètement sans libérer de résidus toxiques lors de leur rentrée dans l'atmosphère. Cela réduit la pollution, ce qui fait de LignoSat un modèle de satellite biodégradable. Dans l'espace, l'absence d'eau et d'oxygène empêche le bois de se décomposer ou de brûler.


 Surmonter les défis technologiques posés par un satellite en bois


Le matériau utilisé pour ce satellite est un type de bois provenant d'une variété de magnolia du Japon, appelée honoki. Ce bois, qui est habituellement employé pour fabriquer des fourreaux d'épée, a été choisi en raison de sa légèreté et de sa capacité à résister aux conditions extrêmes de l'espace. Fabriqué selon une méthode artisanale japonaise traditionnelle, sans utiliser de vis ni de colle, le satellite est destiné à se désintégrer complètement lors de son retour sur notre planète. LignoSat a la forme d'une petite boîte, avec des dimensions de seulement 10 centimètres de chaque côté, et il est entouré de composants électroniques en métal. Une fois qu'il sera en orbite, LignoSat sera testé dans des conditions réelles grâce à des capteurs qui recueilleront des informations sur le comportement du bois dans cet environnement difficile. En effet, le satellite sera exposé à des radiations cosmiques et à des particules solaires qui peuvent endommager les composants électroniques, tandis que les températures varieront entre -100 °C et 100 °C toutes les 45 minutes, selon la position du satellite par rapport au soleil.


 Le bois, futur allié des satellites ?


Beaucoup de gens pensent que le bois n'est pas un bon matériau pour la technologie, mais c'est en fait un excellent choix pour innover. Koji Murata, un professeur de sciences forestières à l'université de Kyoto, souligne que les premiers avions étaient en bois au début du XXe siècle. Utiliser le bois pourrait vraiment donner un coup de fouet à l'industrie forestière. Les designers envisagent même d'interdire les satellites en métal dans un futur proche et pensent à utiliser le bois pour construire des infrastructures dans l'espace, comme des bases sur la Lune ou sur Mars.

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Article qui met bien en lumière une innovation fascinante dans le domaine spatial. L'utilisation du bois honoki est particulièrement intéressante : ce n'est pas un choix fait au hasard, mais le résultat de plus de 240 jours de tests sur l'ISS en 2022.

Ce qui est remarquable, c'est l'impact potentiel sur la pollution spatiale. Avec environ 990 satellites lancés chaque année, le passage à des matériaux biodégradables devient crucial. Le fait que le bois ne bloque pas les ondes électromagnétiques offre aussi un avantage technique non négligeable pour les systèmes de communication.

Les températures extrêmes auxquelles sera soumis le satellite (-120°C à +150°C) vont vraiment mettre à l'épreuve ce concept cela dit ! Si les tests sont concluants, on pourrait voir une véritable révolution dans la conception des satellites.

L'équipe de Takao Doi a même des projets encore plus ambitieux pour l'avenir, envisageant la construction de structures en bois sur la Lune et Mars. C'est le genre d'innovation qui montre que les solutions aux problèmes technologiques peuvent parfois venir des matériaux les plus traditionnels.