Ford : la berline automatique

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<r>Tout semble commencer normalement. Le conducteur passe la vitesse sur la boîte automatique PowerShift. Il presse ensuite le bouton OK présent sur la gauche du volant, et voilà que la fusion démarre... en conduite autonome.<br/>
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Sur notre boucle de test, la Fusion montre d’entrée de jeu sa capacité à analyser son environnement. Elle s’arrête à un premier stop avec une souplesse remarquable, met son clignotant et ne redémarre pour tourner à droite qu’après avoir laissé passer la voiture qui arrivait par la gauche. Aucun problème, l’intelligence artificielle gère son affaire. Nous voilà sur une grande rue de la taille de nos boulevards où la voiture arrive à un croisement.<br/>
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Sur l’écran du copilote Ford installé sur le siège passager, on peut voir le monde qui évolue devant nous dans sa version numérique. Nous sommes dans la Matrice ! Les lidars balayent à grande vitesse l’environnement pour en ressortir la cartographie temps réelle, mais une partie seulement. En effet, selon James McBride, le papa du projet de la voiture autonome que nous avons pu interviewer, une grande partie des données est d’ores et déjà codée dans la cartographie et les lidars et caméras n’ont plus qu’à valider que tout va bien.<br/>
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Ne pensez pas la tâche trop facile. Toujours selon James McBride, les lidars effectuent 2,8 millions de mesures par seconde. Impressionnant ! La Fusion voit les stops et les autres panneaux de signalisation, mais aussi les éléments dynamiques tels que les feux tricolores. D’ailleurs à l’approche de l’un d’eux, toujours sur l’écran du PC portable qui fait office d’image miroir de l’IA, on voit que Fusion l’a identifié comme étant au rouge. La voiture ralentit et s’arrête, là encore avec une belle souplesse.<br/>
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Plus loin, Ford a scénarisé le cas d'un piéton qui traverse la route, pour être sûr que nous croisions ce cas de figure lors du test. Celui-ci s’approche, aucune alerte inquiétante de l’électronique, la voiture l’a vue. Elle s’arrête, puis ne redémarre que lorsque celui-ci a rejoint le trottoir. Vue la largeur des routes américaines, c'est faire preuve de patience, bon nombre de conducteurs auraient remis les gaz sitôt le piéton sorti de devant le capot.<br/>
On reprend la route, les trajectoires sont fluides, précises, le rond-point bien géré, la vitesse calée sur la règlementation... bref la démo se passe vraiment bien et tout le monde est à l’aise dans la voiture. Les équipes de Ford nous rappellent que tout est géré en temps réel et que nous sommes sur routes ouvertes. Pourtant nous allons rapidement découvrir les limites et les contraintes du système.<br/>
<GLOW glow="red"><s>[glow=red]</s>Des lenteurs qui pousseraient les humains à bout !<e>[/glow]</e></GLOW><br/>
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La sécurité est vraiment poussée à son maximum. Nous l’avons dit, la Fusion suit scrupuleusement les limitations, ce qui est une bonne chose, mais elle est aussi extrêmement précautionneuse. Par exemple, lorsque les caméras et les lidars détectent qu’un piéton est en approche, à un passage clouté géolocalisé dans la cartographie, la Fusion considère que ledit piéton est potentiellement sur le point de traverser. À partir de là, elle s’immobilise, y compris si le piéton est sur le trottoir le plus éloigné, soit sur la voie opposée à notre sens de circulation. Là encore, le temps que le piéton traverse ses larges voies, nos habitudes de conducteur (parisien) trouvent ce temps mort interminable. Et d’ailleurs Ford le reconnaît aussi, personne n’attendrait autant, ni ne s’arrêterait aussi tôt en voyant le piéton. Mais ici, tout est question de sécurité et les ingénieurs nous expliquent par ailleurs que ce comportement peut être ajusté, mais que cela demande encore du temps.<br/>
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Ce niveau de précaution, de prévention, crée d’autres lenteurs. À l’approche d’un carrefour complexe, alors que la Fusion doit tourner à gauche avec des véhicules arrivant en face (il faut donc respecter les règles de priorité), la Fusion ne s’engagera sur la voie que lorsqu’elle estimera qu’elle a assez de place pour passer. Soit si les outils de mesures estiment que plusieurs dizaines de mètres séparent les voitures qui viennent d'en face. Nous sommes ainsi restés arrêtés plusieurs dizaines de secondes avant qu’un « vide » soit identifié entre deux voitures. Et si jamais le flux est trop continu, là où un conducteur se faufilerait, la Fusion pourrait attendre le feu vert suivant.<br/>
Autant vous dire que cette Fusion se ferait klaxonner à tous les coins rues et passages piétons. <br/>
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Pour autant, de retour à notre point de parking, l’expérience reste convaincante. Pas franchement époustouflante en raison de la « simplicité » des situations que nous avons rencontrées et la largeur des voies aux États-Unis (on demande à voir comment elle se comporterait dans nos petites rues ou encore sur le périphérique avec des motos en inter-filage), mais la Fusion semble vraiment avoir un œil partout.</r>