En 2025, l’empreinte environnementale croissante de l’IA

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Les émissions de CO2 causées par les centres de données aux États-Unis ont triplé entre 2018 et 2024. La proportion de cette augmentation qu’on doit à l’IA?

 
C’est qu’un centre de données ne servait pas uniquement aux activités de l’IA, du moins jusqu’à récemment: c’est là aussi que sont hébergés les sites web, vos photos qui sont dans le nuage, et tout ce qui constitue aujourd’hui Internet. Mais avec l’explosion depuis 2022 des applications comme ChatGPT, il est certain que l’énergie nécessaire à leur « entraînement » de même que celle requise par chaque requête de millions d’usagers, va signifier une empreinte environnementale de plus en plus importante. 
 
Selon une étude parue en novembre sur le serveur de prépublication ArXiv (et qui n’a donc pas été révisée par d’autres experts), entre août 2023 et août 2024, les centres de données aux États-Unis avaient été responsables de 105 millions de tonnes métriques de CO2 soit juste un peu moins que l’ensemble de l’aviation commerciale (131 millions de tonnes). Ça représentait 2,18% des émissions totales des États-Unis. Si on calcule plutôt, pendant cette même période, l’ensemble de l’énergie utilisée aux États-Unis, 4,6% l’a été par les centres de données.

 
En plus de la croissance rapide de l’IA, il y a le fait que 95% de ces centres, lit-on dans le rapport, sont situés dans des endroits où leur électricités dépends des sources polluantes —notamment le charbon, la plus polluante des énergies. S’il en est ainsi, ce n’est pas seulement parce que les propriétaires de ces installations ont choisi des lieux où le terrain coûtait moins cher. C’est avant tout parce qu’il leur faut une source d’énergie qui soit fiable 24 heures sur 24 —ce que, pour l’instant, l’éolien ou le solaire ne pouvaient leur garantir, commente un des auteurs, de l’École de santé publique de l’Université de Californie. 
Il faut notamment faire circuler beaucoup d’eau pour abaisser la température : plus on fait rentrer de l’équipement dans ces espaces forcément réduits, plus il faut des technologies capables de refroidir « agressivement » l’espace.
 
Dans un rapport publié l’an dernier, l’Agence internationale de l’énergie estimait que la demande mondiale en électricité des centres de données pourrait doubler entre 2022 et 2026, en bonne partie à cause de l’explosion de l’IA. 


La simple création d’une image représenterais l'équivalent en énergie de la recharge d'un téléphone, selon une estimation prépubliée à la fin de 2023.

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L’augmentation des émissions de CO2 des centres de données liée à l’essor de l’IA met vraiment en lumière un défi énorme pour le secteur tech. Le fait que 95 % de ces centres dépendent encore d'énergies polluantes, comme le charbon, est problématique, voire dramatique... Cela montre bien que l'efficacité des technologies ne se limite pas au code : elle dépend aussi des infrastructures et de leur alimentation énergétique.

Concernant l’IA, on comprend mieux l'impact environnemental quand on sait qu’un entraînement de modèle massif peut consommer autant d’énergie qu’une petite ville sur plusieurs jours. C’est un point qui interpelle sur la responsabilité des développeurs dans l'optimisation des algorithmes et des modèles, même au-delà de leurs performances techniques. Ils devraient faire travailler leur IA à trouver une solution pour moins consommer tient !

Une solution pourrait être de favoriser les centres de données dans des régions où les énergies renouvelables sont plus accessibles et fiables. Mais est-ce vraiment viable à court terme, sachant les contraintes de refroidissement et de coûts ?

Si on continue à développer l'IA à ce rythme, il est clair qu'on va devoir repenser nos infrastructures en profondeur pour éviter que le numérique devienne un des principaux émetteurs de CO2...